Perchée au dessus d’Estérençuby, à la frontière franco‑espagnole, la grotte d’Harpéa, autrement appelée « Harpea » en basque, signifiant « le lieu sous la roche » est bien plus qu’un simple abri naturel. Cette cavité est une magnifique démonstration d’un pli anticlinal visible à ciel ouvert.
La grotte d’Harpéa est sculptée dans le pli convexe d’un anticlinal : en son centre se trouvent les couches géologiques les plus anciennes, mises à nu par des mouvements tectoniques et l’érosion.
Ce pli spectaculaire résulte de la surrection des Pyrénées qui plissa les couches sédimentaires du Crétacé supérieur à l’Éocène inférieur.
On y observe une alternance de niveaux marno-calcaires, calcaires, schistes et sédiments de nature variée, les fameux « flyschs » formés dans un ancien milieu marin.
Des micro‑fossiles marins, coraux, bivalves, échinides y ont même été identifiés, racontant l’histoire ancienne de la mer qui recouvrait la région.
Un expert note que les couches marneuses sont schistosées tandis que les couches calcaires restent relativement intactes. Une illustration précieuse de la manière dont différentes roches réagissent à la pression tectonique.
Au-delà de son intérêt géologique, cette cavité a été exploitée comme abri pastoral : les bergers locaux y ont ménagé un enclos ou une bergerie utilitaire.
Voici donc une « crèche-bergerie sous pli anticlinal » — un rare lieu où la géomorphologie naturelle sert directement les besoins humains.
L’accès à la grotte est simple : un petit sentier descendant depuis la fin d’une route goudronnée près du col d’Orgambidé, d’où l’on atteint la grotte en une quinzaine de minutes.
Le chemin est étroit, en surplomb, et la végétation glissante peut rendre la progression glissante : prudence de mise, surtout en famille.
Le site baigne dans une atmosphère presque mystique : la végétation dense, le petit torrent à l’entrée de la cavité, parfois une brume légère… tout concourt à une ambiance empreinte de mystère.
